[대학원] 미국 대학원 준비 - 1 - 대학생부터 시작

본격적으로 대학원 진학 과정을 시작 하기 전에, 대학생 시절동안 어떠한 준비와 경험을 쌓으면 되는지 작성해보았습니다. 대학생때부터 차별화된 경험을 통해 대학원 진학의 가능성을 높이는 것이 중요하다고 생각합니다. 저의 카이스트와 미국 대학원 합격 경험을 토대로 대학원 합격을 위한 준비과정을 적었습니다. 미래의 대학원생들에게 도움이 되었으면 합니다.

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1. 대학교때 성적이 가장 중요

학부성적은 대학원 진학에서 가장 중요한 평가요소입니다. 4년 동안 높은 성적을 유지하는 것은 지적인 영리함과 성실함을 입증합니다. 개인적으로 세상에 똑똑한 사람은 많다고 생각하지만, 꾸준하기까지한 사람은 매우 드물다고 생각합니다. 결국 연구원이 된다는 건, 인간의 지식의 지평선에서 특정 분야에서 지식을 탐구하는 인원이 된다는 것입니다. 이러한 과정에서 남들이 해보지 않은 실험을 해야하고, 끊임없이 고민하고 공부를 매일 반복하게 될 것입니다. 따라서, 대학원에서는 지원자의 성실성과 꾸준함을 가장 우선적으로 평가하게 됩니다. 이런 능력을 종합적으로 입증해주는 것이 바로 학부 성적이기에, 학부 성적은 최대한 높게 유지하는 것이 좋습니다.

성적 관리에 있어서 특히 전공 과목의 성적을 더 잘 챙기셔야 합니다. 저는 개인적으로 대학생활동안 문과 과목이 약했습니다. 저는 단순 호기심에 들었던 헌법의 역사에서 B-를 받았던 경험이 있습니다. 하지만 전공 과목 만큼은 모두 최소 A이상 받았고, 최종 GPA는 3.89 / 4.00 이였습니다. 만약 전공 과목중 성적이 안 좋은 과목이 있다면, 가능 하면 재수강을 통해 성적을 보완하시기 바랍니다. 대학원 진학이 목표라면, 성적은 정말 중요하기에 재수강이 가능 하면 꼭 하시는 걸 추천 드립니다.

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2. GRE와 TOEFL 준비하기

우선 독자분들 중에 미국이나 영어권 국가에서 대학을 다니고 있거나 졸업했다면 높은 확률로 GRE나 TOEFL시험을 안봐도 미국 대학원 지원이 가능합니다. 특히 미국 대학을 졸업하였으면 더더욱이 보지 않아도 됩니다. 하지만 그렇지 않은 분은 하루빨리 GRE와 TOEFL 시험 준비를 시작하시기 바랍니다. GRE와 TOEFL은 출제되는 영어의 수준이 꽤 있기 때문에 단기간에 점수를 올리기 어렵습니다. 이러니 꼭, GRE와 TOEFL점수가 필요하신 분들은 최대한 일찍 공부를 시작하시기 바랍니다.

GRE와 TOEFL은 기본적으로는 영어시험입니다. TOEFL은 영어 읽기, 듣기, 말하기, 쓰기를 측정하는 시험이고, GRE는 읽기, 쓰기만 측정합니다. 다만, GRE는 수학이 추가됩니다. 수학 수준은 중학교 3학년 수준의 수학입니다. 따라서 GRE에서 최대한 높은 점수를 받기위해서는 비교적 난이도가 낮은 수학을 만점 받으시는게 좋습니다. 

두가지의 영어 시험을 동시에 준비하는 것은 매우 힘듭니다. 여기서 효율적으로 공부하는 방법을 알려 드리겠습니다. 우선 TOEFL을 고득점을 목표로 공부하시 는것을 추천합니다. TOEFL은 GRE에서 요구하는 읽기와 쓰기 시험이 있을 뿐더러 출제되는 단어의 난이도가 미국 대학교 수준입니다. TOEFL을 착실히 공부하시면 GRE까지 어느 정도 대비가 된다는 뜻 입니다. 물론 각자의 시험마다 문제 유형의 차이가 있습니다. 그렇지만 효율적으로 대비하기 위해 TOEFL부터 시작하시는걸 추천합니다. 

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3. 성적이 유지되면 복수 전공 추천

독자분들 중에 성적 관리가 현재 잘 되고 있다면, 복수전공은 매우 훌륭한 선택지가 됩니다. 창의성을 요구하는 대학원 과정은 학문의 넓이를 중요하게 생각합니다. 복수 전공이 어렵다면, 본인의 전공과와 밀접하게 관련된 과목을 이수 하셔도 됩니다. 대학원 수준에서는 생물학 연구와 수학의 활용이 밀접하게 관련 되있습니다. 저는 이러한 생물학과 수학의 관련성을 대학교 4학년때 대학원을 지원하면서 알게 되었습니다. 복수 전공을 하기에는 너무 늦었던 것 입니다. 하지만 연구원으로 성장하기 위해서는 수학을 피할 수 없다고 생각하고, 대학교 마지막 학기의 상당 부분을 수학 수업에 할애 하였습니다. 개인적으로 대학생활 중 가장 아쉬운 부분이 수학 부전공을 하지 못한 점입니다.

복수 전공 여부를 결정 하실때 주의해야 할 점은 성적을 포기 하면 안된다는 것 입니다. 아무리 복수전공이여도 높은 성적을 유지하지 못하면 대학원 진학에 오히려 악영향을 끼칩니다. 이는 대다수의 대학원은 지원자들을 1차 성적으로 걸르고, 2차 면접 점수까지 합산하여 합격자를 결정하기 때문입니다. 애초에 면접 단계까지 도달 하기 위해서는 1차때 성적이 낮으면 통과를 못합니다. 이렇기에 성적을 유지 할 수 있을시에만 추가 과목을 이수하시기 바랍니다.

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4. 연구 경험 쌓기

주변에는 막연하게 대학원에 진학하려는 친구들이 몇 있습니다. 학부 시절에는 직장을 생각하다가, 스펙을 쌓기 위해 대학원 진학을 고려하게 된 경우입니다. 이러한 친구들과 차별화를 두려면, 연구 경험이 중요합니다. 이론 공부는 실험실 밖에서도 얼마든지 할 수 있습니다. 따라서 실험실 경험을 통해 특정 연구 주제의 탐구 보다는 기초 실험 기법을 배우는데 초점을 두시기 바랍니다. 저와 같은 생물학 전공이라면 RT-qPCR, Immuno-blotting 등의 기본적인 실험 기법을 경험하는 것이 좋겠습니다.

추가적으로, 다양한 연구실에서 활동 하는 것 보다 한 연구실에서 최대한 길게 활동하는 것을 추천합니다. 연구실도 나름의 위계질서가 있기에, 학부생이 처음오게 되면 잡다한 일부터 시작하게 됩니다. 이렇기에, 실험실을 자주 옮기게 되면, 잡다한 역할을 맡는 기간이 길어지고 실질적으로 활용되는 실험 기법을 배울 수 있는 기회가 적게 됩니다. 한 연구실에서 오랬동안 머물며 하나의 실험 기법이라도 제대로 배우시는게 대학원 진학을 위해서 더 도움이 되실겁니다.

연구 경험의 다른 이점은 수강하는 수업 이외의 교수님과 교류할 수 있다는 점입니다. 이렇게 교수님들과 폭 넓게 관계를 형성 하면 나중에 추천서를 받을때 용이할뿐더러, 추천서의 내용까지 풍부하게 됩니다. 교수님과의 관계에 대해서는 잠시 후에 더 자세히 서술 하겠습니다.

만약 석사과정 진학을 목표로 하신다면, 연구 경험은 중요하게 작용하지 않습니다. 하지만 박사과정 진학이 목표라면 연구 경험은 필수 적입니다. 최근 학부 졸업생에게 2년 이상의 연구 경험을 요구하는 박사과정이 늘어나고 있습니다. 이렇기에 바로 박사과정 지원자중 합격권이 되기위해 꼭 대학생동안 최소 2년의 연구 경험을 축적하시기 바랍니다.

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5. 다양한 교수님과 관계 쌓기

대다수의 대학원은 3개의 추천서를 요구합니다. 대학원들은 대체로 지원자의 학업능력과 연구능력을 증명해줄 사람으로 추천서를 받기를 권합니다. 학교 밖에서 연구 활동을 하지 않은 이상, 대부분의 대학생들은 대학원 진학을 위해 본인 학교의 교수님께 추천서를 받아야 할 것입니다.

교수님께 추천서를 받기 위해서는 우선적으로 교수님과 관계를 쌓아야 합니다. 대학원 진학의 경쟁률이 높아지고 있는 상황에서 교수님의 관계를 쌓는 방법은 크게 두 가지가 있다고 생각합니다. 하나는 해당 교수님의 수업에서 우수한 성적을 받는 것이고, 다른 하나는 교수님이 운영하고 있는 실험실의 학부 연구생으로 활동 하는 것 입니다. 

대학교 과정동안 공부도 하고 대학교 생활도 해야하기에 효율적으로 교수님들과 관계를 형성하여야 합니다. 전략적으로 A교수님의 수업에서 우수한 성적을 받고, A교수님을 통해 소개받은 B교수님의 실험실에서 학부생 연구생으로 활동 하는 것을 추천합니다. 이렇게 하면 벌써 2명의 교수님과 인연을 형성 한 것입니다. 여기서 1명의 교수님의 수업에서만 우수한 성적을 받는 것을 목표로 하면, 효율적으로 추천서를 작성해줄 교수님 3명을 확보하게 됩니다. 대학원 입시에서 추천서를 3개를 초과하여 요구하는 학교는 매우 드뭅니다. 따라서, 앞서 언급한대로 교수님 3명과 관계를 쌓아놓으면 대학원 입시를 충분히 대비할 수 있을 것입니다.

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6. 논문 하나라도 깊고 자세히 읽기

저 같은 경우 학부생때 순수한 호기심으로 논문을 읽었습니다. 의도한 바는 아니지만, 이러한 경험이 대학원 진학하는 과정에서 많은 도움이 되어 여러분께 논문 읽는 것을 추천하는 바입니다. 논문을 읽게되면 얻는 효과는 대표적으로 두가지가 있습니다. 

첫번째는 관심 주제의 지식이 자연스럽게 증가합니다. 물론 학부과정에서 수업을 듣겠지만, 교과서에 있는 내용은 최신의 내용이 아닙니다. 논문이야 말로 최신의 지식의 집합체입니다. 즉, 논문을 읽음으로써, 더 최신의 지식을 기반으로 최근의 연구 동향을 파악 하실 수 있게될 것입니다. 이렇게 쌓아놓은 지식을 대학원 면접때 활용하시면 면접에서 높은 점수를 얻게되실 것입니다. 

두번째는 다양한 실험 기법을 접할 수 있습니다. Nature, Science, Cell 지와 같이 세계적으로 저명한 저널의 논문은 다양한 실험을 활용한 연구를 토대로 작성됩니다. 저 같은 경우는 학부 수업에서 다양한 실험 기법을 배웠지만, 실질적으로 연구에서 어떻게 활용되는지는 배우지 못하였고, 논문을 읽고 직접 실험 방법들을 검색해보며 공부했습니다.이렇게 논문을 통해 학습한 내용을 바탕으로 대학원 자기소개서와 면접에서 본인의 아이디어와 그를 실현하기 위한 실험 설계를 어떻게 계획했는지를 말씀하신다면, 정말로 좋은 인상을 남기실 수 있을 것입니다.

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마무리 하며

대학 과정 동안 성적 관리는 쉽지 않고 해야 할 일이 참 많습니다. 그러나 진정으로 대학원생이 되고자, 더 나아가 연구원으로 성장하고자 하는 분들이라면, 학부 시절에 언급한 경험들을 차근차근 쌓아가시길 권장드립니다. 멀리 보이는 길도 꾸준한 노력을 통해 어느새 완주하게 될 것이라 믿습니다.

미국 대학원 지원부터 합격까지 : 과정 총정리